ハードウェアがどんなに立派でもソフトウェアがないと動作しないのは当然だが特に全てのソフトウェアが動作するための土台となるオペレーティングシステム（ＯＳ）がないとコンピュータは、全く起動すらしないのである。

ＯＳは、基本ソフトとも呼ばれ、ソフトウェアが動作するに必要なプログラムである。

ここでは特にパソコン用ＯＳについて説明する。

マイクロソフト社がシアトルコンピュータ社から買い取ったＯＳを改良して販売した１６ビットパソコン用ＯＳである。

基本的にＣＵＩ（キャラクタユーザーインタフェース）であり、コマンドをキーボードから入力することでコマンドを実行することになる。

また、シングルタスク、シングルユーザであり、同時に１つのタスクしか起動できない。

また管理できるメモリ空間が１ＭＢであり、システム空間を除くとユーザーが使えるのは640KBしかなく、それもMS-DOS自身が配置されるのでもっと少なくなってしまう。そこでEMSという拡張メモリの規格が開発され、ソフトウェア側がEMSに対応していれば１ＭＢより大きいメモリ空間が利用できるようになった。

またMS-DOSは、各パソコンメーカがマイクロソフト社より提供されるソースコードを自社のパソコン用にカスタマイズして供給することもあり、その上で動作するアプリケーションは、メーカーごとの互換性がない場合が多い。

その原因は、パソコンを入出力を管理するBIOSという部分がメーカーごとに違うからである。

MS-DOSの機能のみでプログラムを開発すれば、互換性が保てるのであるがその機能は少なくアプリケーション開発には、そのハードウェアの機能を直接利用するしかないのが実状だからである。

下の図は、その状況を概念的に表したものである。

　

　　　　

マイクロソフト社がＭＳ-ＤＯＳ上でＧＵＩ環境を実現し、ＭＳ-ＤＯＳで問題になったソフトウェアの互換性を保てるように開発された３２ビットパソコン用ＯＳである。

ただし、単独では動作しないので厳密な意味ではＯＳとはいえない面もある。

Ｗｉｎｄｏｗｓ３．１では、ＧＵＩによりマウスを主体とした軽快な操作が可能で、アプリケーションの互換性も、Ｗｉｎｄｏｗｓ３．１対応であればかなりの水準で保てるようになった。

また、擬似的にマルチタスクを実現し、同時に複数のプログラムを起動できるようになったが同時に動作するプログラムは１つだけである。

しかし、ＭＳ-ＤＯＳ上で動作する制約から、メモリ管理の問題点からは完全に抜け出していない。つまり１６ビットコードがまだ中核に残っている。

この頃から販売されているパソコンにはＯＳをプリインストールして販売するようになってきた。

マイクロソフト社がＭＳ-ＤＯＳと関係なく、単独で動作するように開発したＯＳである。

もちろんＧＵＩ、およびソフトウェアの互換性も保てるようになっている。

メモリ管理もＭＳ-ＤＯＳでの問題点は一応クリアされている。ただし完全に３２ビットコードのみになったわけではなく１６ビットコードが残っている。

またＷｉｎｄｏｗｓ９５では、完全なマルチタスク環境を実現し、通信機能も標準で装備するようになった。またこの頃のパソコンではモデムも標準的に装備するようになっているので最初から通信が可能になった。（ＭＳ-ＤＯＳやＷｉｎｄｏｗｓ３．１ではこの機能はない。）この頃からパソコンの性能も飛躍的に向上するようになり、Ｗｉｎｄｏｗｓ９５をプリインストールして販売するのが当然となり、さらには各種アプリケーションも同時にプリインストールしてすぐに使えるようにしていた。

さらにプラグアンドプレイ機能を持ち、アプリケーションのインストールが容易となっている。

マイクロソフト社がＷｉｎｄｏｗｓ９５の後継として開発したＯＳである。

もちろんＷｉｎｄｏｗｓ９５での機能は引き継がれている。

さらにＷｉｎｄｏｗｓ９８では、ハードディスクの管理方法が変わり、これまで１パーティションが2ＧＢまでだったのが事実上制限がなくなり、大容量ハードディスクでも１ドライブとして利用できるようになった。また内部処理も一部変更、改善され、これまでより処理能力が向上している。

またこれよりＵＳＢが完全対応となっている。さらにプラグアンドプレイ機能もサポートしている。

最新バージョンとしては、Ｗｉｎｄｏｗｓ９８ＳＥ（セカンドエディション）が登場している。

　

Ｗｉｎｄｏｗｓ環境では、アプリケーションは全てＷｉｎｄｏｗｓの機能を使うのが原則で直接、ハードウェアやＢＩＯＳを利用しないように規定されている。 Windowsではコンピュータの起動時にBIOSが動作するもののＷｉｎｄｏｗｓが呼び出されて、動作し始めるとBIOSはお役ごめんとなるわけである。 起動後はアプリケーションはWindowsを通して動作するため、ハードウェアの違いは、Ｗｉｎｄｏｗｓで吸収されてしまうのである。 だからWindowsに対応したコンピュータ上で動作しているWindows上で動作するＷアプリケーションは互換性が保てるのである。

マイクロソフト社がＷｉｎｄｏｗｓ９５の操作性を元にＷｉｎｄｏｗｓＮＴ3.51の後継として開発した、ネットワークサーバー用ＯＳである。

ＷｉｎｄｏｗｓＮＴにもＳｅｒｖｅｒとＷｏｒｋｓｔａｔｉｏｎがあり、Ｓｅｒｖｅｒは、サーバー用、Ｗｏｒｋｓｔａｔｉｏｎは、端末用と考えてよい。

ＷｉｎｄｏｗｓＮＴの特徴は、ネットワーク構築用に適していることとセキュリティがＷｉｎｄｏｗｓ98等より厳密であること、Ｗｉｎｄｏｗｓ98等で問題になるシステムリソース不足がないことなどである。

これは、Ｗｉｎｄｏｗｓ98でも未だ１６ビットコードが残っているのに対し、ＷｉｎｄｏｗｓＮＴでは３２ビットコードのみで中核部分をコーディングしているからである。

ただし、プラグアンドプレイ機能、ＵＳＢをサポートしていないこと、対応アプリケーションが少ないことなど欠点もある。

ＷｉｎｄｏｗｓＮＴ４．０の後継として開発されたＯＳである。

Ｗｉｎｄｏｗｓ２０００ＰｒｏｆｆｅｓｉｏｎａｌとＷｉｎｄｏｗｓ２０００Ｓｅｒｖｅｒがあり、Ｐｒｏｆｆｅｓｉｎａｌは端末用、Ｓｅｒｖｅｒは、サーバ用と考えてよい。

これまでのＷｉｎｄｏｗｓＮＴの弱点であったＵＳＢ、プラグアンドプレイ機能などＷｉｎｄｏｗｓ９８にある機能をサポートし、企業、個人ともに利用できるように開発されたＯＳである。

Ｗｉｎｄｏｗｓ９８の後継として開発されたＯＳである。

基本的な機能および内部構造は、Ｗｉｎｄｏｗｓ９８に準拠するが、復元機能、マルチメディア機能、ネットワーク機能が強化されている。

このWindowsMeで１６ビットカーネルを持つWindowsは終了し、WindowsXPに統合されることになった。

ＷｉｎｄｏｗｓＭｅとＷｉｎｄｏｗｓ２０００を統合した最新ＯＳである。

基本的な構造は、Ｗｉｎｄｏｗｓ２０００に準拠すると考えてよい。
ＷｉｎｄｏｗｓＸＰではこれまでとはユーザーインタフェースが大幅に変更されている。
またたとえば各光学ドライブ（たとえばCD-R/RWドライブ）が今まではＷｉｎｄｏｗｓレベルでは単なるＣＤ−ＲＯＭドライブとしか認識されなかったものが本来のドライブを正確に認識できるようになり、書き込み機能も最小限とは言えできるようになった。
内部的にもいくつかの改善点があり、より効率的に処理が行われるようになっている。
またこれまでのＷｉｎｄｏｗｓとは違い、プロダクトアクティベーション（認証）が必要でコピーはできないようになっている。
現在はＳｅｒｖｉｃｅＰａｃｋ２が登場している。これはセキュリティ機能が向上している。

※プロダクトアクティべーション

現在のWindowsXPは、完全３２ビットカーネルを持つマルチタスクOSであり、Windows98やWindowsMeで発生したシステムリソースの問題もなく、快適なマルチタスク環境を提供するOSである。

ただし、稼働するにはプロダクトアクティべーションと呼ばれる認証が必要となる。

これは最初の起動時にWindows自体のIDとパソコンのハードウェア情報をネットワークでマイクロソフトに転送して、認証を行うものである。

それで認証が終わるとそのパソコン以外では同じWindowsのCD-ROMでは認証できなくなるわけである。ネットワーク環境にない場合は電話でこちらからハードウェア情報を伝えることで認証できるようになっている。

これはOfficeXPでも同様の仕組みになっている。

※Windowsの系譜は次の通りとなります。　　

　

ＡＴ&Ｔが開発したマルチタスク、マルチユーザーＯＳである。

通信機能も標準装備し、ＧＵＩも持っていて、サーバー用ＯＳとして利用されている。

またＥＷＳ（エンジニアリングワークステーション）用ＯＳとしても利用されているが、最近ではＦＲＥＥ ＢＳＤやＬｉｎｕｘ（リナックス）のようなＵＮＩＸ互換ＯＳが登場し、これにディストリビュータと呼ばれる周辺機能を付加して日本語機能を持ったサーバ用ＯＳとして利用するケースが増大している。理由は、ＬｉｎｕｘやＦＲＥＥ ＢＳＤは、インターネットを通じて無料で配布されている上にディストリビュータも同様に無料あるいは安価で入手できるからである。

最近ではむしろＷｉｎｄｏｗｓＮＴやＵＮＩＸよりこうしたフリーソフトで構成されたＵＮＩＸ互換ＯＳがむしろサーバー用ＯＳとして利用頻度が高くなりつつある。

アップル社のパソコンであるマッキントッシュ専用ＯＳである。

疑似的マルチタスクＯＳであるがＧＵＩ、通信機能とも完備し、Ｗｉｎｄｏｗｓの見本となったＯＳである。

ただし、Ｍａｃ専用ＯＳであることからＷｉｎｄｏｗｓほどの爆発的な普及はないのが現状である。